忠作为一个人的基本品格，属于综合性的伦理品质，其涵义主要体现在如下几个方面：
　　其一，尽心竭力。忠有“敬”的涵义，汉代许慎《说文解字》释忠为“敬”。忠首先是一种发自内心的恭敬、尊重的情感。敬是与忠共融互渗的主要道德概念。
　　这种解释的源头，可以追溯到孔子那里。南宋理学家朱熹对“敬”的解释是：“敬者，主一无适之谓。”忠有“尽心竭力”之意，而敬也被理解为将全副精力集中到事务、事业上，心无旁骛。有鉴于此，对人、对事产生内心的敬重。
　　恭敬严肃，势必要求人们尽心而为，尽己之力。针对朱熹所谓“发己自尽为忠”，其弟子陈淳指出：“程子曰‘尽己之谓忠……’。尽己是尽自家心里面，以所存主者而言，须是无一毫不尽方是忠。如十分底话，只说得七八分，犹留两三分，便是不尽，不得谓之忠。”此处所讲的忠明确要求“尽心于人”，没有丝毫欺瞒，竭诚尽力地做好自己分内的事情。
　　近代思想家谭嗣同说：“忠者，中心而尽乎己也。”忠的根本在于“尽乎己”，就是竭尽自己的才性能力。“尽己”是忠于己的表现，一方面是出于对自我生命的尊重，要求充分发挥个人的能动性、创造性，而绝不允许自己在碌碌无为和空虚无聊中耗费生命；另一方面也意味着忠实于自己的良知，敢于正视有悖于良心的威逼、利诱，拥有说“不”的道德勇气。“尽己”既强调竭尽心意、坦荡有为，又强调倾尽全力、为人效力。忠于己，根本上还是在于尽己之力为社会服务。
　　令尹子文就是这种竭诚尽己的忠之典型。令尹是春秋时楚国的一个官名，相当于别国的相。子文是当时很有名望的一位政治家、外交家，道德学问也很好。孔子弟子子张曾经赞扬说，子文这个人很了不起，几次被提拔做楚国令尹，却并没有显出高兴的样子，几次被免职，也没有显出怨恨的样子。而且他每一次被免职，都一定把自己的一切政事毫无保留地告诉接任的新令尹。正因为子文办事尽心尽力，体现了忠诚之心，孔子评价其为“忠矣”。
　　其二，至公无私。忠规范着公与私的关系。中国传统道德，大都倾向于扬公抑私。一心济世救民的儒家，对公私问题更加看重。公有“公家”之意，也有“公正”之意。公与私的最关键区别是所指利益对象与范围的差别，“公”即意味着广泛的普遍利益，而“私”则指个别的私人利益。
　　不因私而害公，是中国人在修身、齐家、治国、平天下的整个过程中的普遍性规范。《左传》有言：“公家之利，知无不为，忠也。”南宋林尧叟解释说：“凡可以利益国家者，苟知其事，莫不尽心力而为之。”这里的忠含有造福国家的意蕴。
　　荀子说：“出死无私，致忠而公。”就是强调贵公贱私，致大公而忠的忠思想。古人喜欢把人与自然联系起来，《忠经》这样释“忠”：“忠者，中也，至公无私。天无私，四时行；地无私，万物生；人无私，大亨贞。”对于天、地、人而言，忠都是最重要的。而所谓“忠”，就是“至公无私”，即公正、不偏私，尽心竭力地为公。就公与忠的关系而言，“致忠而公”“至公无私”，反映了个人在公与私关系上应有的基本态度。公与私是任何人群与社会都会面临的问题。在公与私发生矛盾冲突时，要先公而后私，存公而去私，为全局利益不惜牺牲个人利益。中国历史上流传着许多大公无私、大义灭亲的故事，故事中的人物，有一个共同的特点，即都具有“至公无私”的高尚品质。
　　其三，始终如一。忠有“一以贯之”的涵义，即贯彻始终、坚定不移、坚持不懈的意思。这就要求人们对自己所忠的对象坚定不移，始终如一。《忠经》强调：“忠也者，一其心之谓也。”忠的这一层涵义反映了道德主体对所认定的事业、事情的执着与坚持。这就体现了忠的崇高性，“虽九死其犹未悔”就是其生动写照。
　　其四，中正合义。盘庚所谓“设中于乃心”，汉代经学家孔安国解释为“各设中正于汝心”。《忠经》称：“忠者，中也。”中即正、直、不偏、不邪的意思。正如谭嗣同《仁学》所言：“中心之谓忠也。抚我则后，虐我则雠，应物平施，心无偏袒，可谓中矣，亦可谓忠矣。”这就是说，忠是有原则性的，忠心、忠行并非可以无条件、无原则地施于任何人和任何事之上，它只是对那些中正、合义的人与事的竭心尽力。
　　其五，报效国家。忠作为一种道德规范，还突出体现在忠诚爱国与忠于事业上。在传统道德中，忠是为政的首要道德要求。《左传》记载晋国的赵文子之言：“临患不忘国，忠也。”面临灾难不忘记国家利益就是忠。《忠经》强调，只有从忠道出发，一心一意，才能治理国家大事，尽忠报国。
　　《忠经》首章《天地神明》说：“夫忠，兴于身，著于家，成于国，其行一焉……是故一于其身，忠之始也；一于其家，忠之中也；一于其国，忠之终也。”忠的精神和行动是在个人身上形成的，它表现于家庭伦理中的孝慈，而最终完成于献身国家事业。自己做到诚信忠厚，是忠道的开端；对家庭竭尽心思，无有二意，是忠道的关键；忠厚为国，无欺天下，便是忠道的最高境界。
　　《忠经报国章》言：“不思报国，岂忠也哉？……报国之道有四：一曰贡贤；二曰献猷；三曰立功；四曰兴利。贤者，国之干；猷者，国之规；功者，国之将；利者，国之用。”意思是说，人做事如果不想着报效国家，就难以算得上是忠义之举。报国之道有四种：第一是举荐贤才，第二是出谋划策，第三是建立功业，第四是为民兴利。贤明之臣是国家的骨干，思想谋略是国家大计，功业是国家重要保障，兴利是为国家谋福。这些都是报效国家的要道。
　　其六，真实情感。《增韵》释“忠”曰：“内尽其心而不欺也。”《国语》说：“言忠必及意”，“出自心意为忠”。意思是，忠是与内心的真情实意相联的。只有发自肺腑的才算得上忠。汉代贾谊的解释是：“爱利出中谓之忠，反忠为倍。”意思是说，发自真心的爱人利他是忠，不忠就是悖德之事。这些言论从人的心性的角度解释忠的意蕴，强调的都是内心的真诚。要求对人、对事尽心尽力，内心情感与外在行为统一。
　　通过以上对忠诸义的讨论，我们可以发现忠的两大特点：“全”性与“一”性。即强调对人对事的尽心竭力、全心全意、至公无私、专一纯粹、始终如一。总体而言，忠是人们日常行为中立身处世的重要道德规范，是对待一切人和事的态度。
　　——摘编自《中华传统八德诠解丛书》之《忠德诠解》，中国方正出版社出版，杨朝明、宋立林主编